Это различие естественно не могло не обращать на себя внимание статистиков, и побуждало их к установлению объективных оснований для соответствующей группировки населённых мест, а вместе с тем и самого населения. Но вопрос о распределении населённых пунктов на городские и сельские, имеющий весьма важное социальное значение, принадлежит к числу чрезвычайно трудных и сложных, вследствие чего и до настоящего времени, к сожалению, ни официальная статистика, ни наука не установили таких оснований, которые можно было бы считать общепризнанными.
Наибольшим распространением, однако, пользуется деление населённых пунктов на городские и сельские на основании числа жителей в них, причём под городским населением разумеется обыкновенно совокупность жителей поселений, составляющих отдельную общину в две и более тысячи душ, население же прочих относится к сельским обитателям.
Такое основание, введённое ещё в половине прошлого столетия во Франции, а впоследствии принятое в статистике большинства государств континета Европы, несмотря на одобрение Международным Статистическим Институтом, не пользуется всё же общим признанием; так, в америке этот низший предел повышается до 8.000, в Англии же считается городским населением, население городов, составляющих отдельные санитарные округа. В некоторых других государствах, например, в Швеции и Норвегии к городам относятся населённые пункты, имеющие определённое административное устройство.
В России до настоящего времени под городами также разумеются такие поселения, которым, кроме наименования города, законом присвоено и особое административное устройство и управление.
Кроме городов, однако, в России уже издавна выделилось много таких населённых пунктов, которые, хотя и не признаны по закону за города и не имеют даже городского устройства, как некоторые посады и местечки, но по промышленному и торговому значению их, а также по жизненным условиям населения и занятиям последнего ничем не отличаются от городов. Это обстоятельство тем более обращает на себя внимание, что по существу далеко не всегда возможно провести резкую грань между русскими городами и селениями, так как многие из городов носят совершенно сельский характер и наоборот.
Во всяком случае значительные особенности, характеризующие жителей городов и других крупных поселения, и для России начинают представлять весьмабольшой интерес, вследствие чего при разработке данных переписи всюду для городов и приводились особые подсчёты. Вместе с тем, в виду указанных выше соображений, представилось желательным выделить в особый список крупнейшие поселения, кроме городов, с обозначением по каждому из них численности его населения, который и приводится в настоящем издании. Минимальное число жителей для включения населённого пункта в этот список принято было в 2000 человек, т.е. то число, которое принимается в статистике большинства других государств для разграничения городских поселений от сельских.
Из приводимых в настоящем издании сведений видно, что общее число городов в Российской Империи достигает 876, причём в них насчитывается 16.579.694 жителя, что составляет всего 13% общей численности населения Империи. (т.е. это та цифра, от которой пляшут те, кто говорит о сверхнизкой доле городского населения в РИ. - прим. n_n) В это число вошли 78 городов, имеющих менее 2000 жителей с общим населением всего в 93.768 человек, а с другой стороны такие крупные городские центры, как С.-Петербург, Москва, Варшава и Одесса, на которые в общей сложности приходится 3.391.018 жителей или почти 20,5% всего городского населения.
По высказанным однако ранее причинам гораздо больший интерес представляют цифры, относящиеся к подсчёту населённых пунктов, имеющих 2 и более тысяч жителей, которые, как указано выше, относятся в большинстве государств к городским поселениям, при разработке же русской переписи отнесены к уездным. Число населённых пунктов этого размера в России, вместе с городами, доходит до 7.167 с населением в 39.644.133 человек, что составляет уже 31,5% всего населения Империи.
Источник: Первая всеобщая перепись населения Российской Империи 1897 г. Города и поселения в уездах, имеющие 2000 и более жителей. Под ред. Тройницкого Н.А. - С.-Петербург. 1905
P.S. Итак, по переписи 1897 года доля фактически городского населения в Российской Империи превышала 30%. И говорить о том, что "до революции доля городского населения составляла 17-18%", не строго обязательно. Ведь вряд ли она за 20 лет снизилась:)
